Сун Ло посмотрела на него с решительностью.

— Возможно, далеко не все ловушки нам удалось преодолеть без потерь, и не всегда мы обходили их умело, но в открытом противостоянии Сун Ло из клана создателей ядов никогда не оставалась за чьей-то спиной.

Шен перевел вопросительный взгляд на Муана. Все же в воинских тактиках тот был самым опытным. Стоило ли позволять Сун Ло тешить свое эго, или лучше предоставить первый удар прославленному мечнику, у которого гораздо больше шансов закончить все с одного удара?

Муан коротко пожал плечами и медленно обнажил меч.

— Сейчас! — воскликнула Сун Ло.

Две петли одна за одной упали на деву, а мгновением позже к ее шее молнией пронесся короткий клинок. Статуя начала движение за долю секунды до того, как лезвие должно было ударить в ее шею. Она ушла в сторону, с легкостью вырывая веревки из рук помощниц Сун Ло, а клинок ударился о каменную дверь за ее спиной и, отскочив со звоном, упал на землю. Сун Ло потребовалась еще секунда, чтобы стремительно приблизиться и ударить вторым клинком, но дева играючи заблокировала удар нефритовым мечом. К сожалению, наивный план по быстрому устранению грозного противника провалился.

Муан и Ал напали на деву с двух сторон, столкновение металла и нефритового меча высекло искры. Шен поспешно обнажил Смертельное лакомство, и на мгновение у всех перехватило дыхание от удушливой кровавой ауры, словно тягучая патока растекшейся по помещению. Дева сменила цель и понеслась на него.

Их мечи столкнулись. Шен ударил первым, но дева заставила его меч скользнуть по грани нефритового меча и на самом острие лезвия погасила всю силу удара. На мгновение они застыли друг напротив друга, Шен рассмотрел ее лицо. Ее хрупкие черты казались завораживающе-красивыми, а скульптор, что вырезал из нефрита это великолепие, был непревзойденным мастером, заставившим ожить мельчайшие детали, даже серьги-бабочки трепетали в ее ушах при каждом резком движении.

Шен потрясенно замер, а дева, воспользовавшись моментом, развернулась, метя в его спину. Удар заблокировал Муан. Его меч заплясал, сливаясь в одну сплошную вспышку света, и дева стала отступать.

Лев схватился за одну из веревок, все еще накинутых на Нефритовую деву, и резко потянул в сторону, блокируя ее продвижение.

— Нет, постой! — крикнул Шен, и Муан, готовый нанести решающий удар, замер.

Мимо пронеслась Сун Ло и, пока меч Муана продолжал блокировать нефритовый меч девы, а Лев — удерживать ее на месте с помощью веревки, обрушила рассекающий удар клинков в обеих руках на тонкую нефритовую шею. Голова Нефритовой девы отделилась от туловища и упала к ее ногам.

Сун Ло приземлилась рядом, убрала клинки и, довольно уперев руки в бока, произнесла:

— Я все же это сде!.. — на этих словах она задохнулась и растерянно дотронулась до губ.

Глаза ее наполнились ужасом, но это длилось лишь несколько секунд. Вся она, он губ до кончиков пальцев ног, стала каменеть и превращаться в нефрит. Прошло не больше десятка секунд, а перед заклинателями уже стояла новая Нефритовая дева.

Все были настолько потрясены произошедшим, что никто долго не мог произнести ни слова. Дева не нападала, вынув из ножен нефритовые клинки, она спокойно направилась к дверям, развернулась и статуей застыла перед ними.

— Госпожа! — закричала одна из ее помощниц, и этот крик нарушил общее оцепенение.

Муан, побледнев до синевы, остановившимся взглядом смотрел на голову, подкатившуюся прямо к его ногам. Когда крик пронесся под сводами пещеры, он, с трудом подавив рвотный позыв, бросился прочь.

Шен перевел взгляд на обезглавленное тело предыдущей Нефритовой девы. Несмотря на то, что она стала ею долгих тридцать лет назад, казалось, будто умерла совсем недавно, разве что кровь не выливалась из рассеченной шеи. Глядя на нее, Шен ощущал почти что отвращение к собственной бесчувственности, ведь его мозг рационально просчитывал, что он должен сделать, чтобы хоть немного облегчить переживания Муана.

Он подошел, поднял голову, чувствуя под пальцами мягкие волосы и боясь ощутить тепло. Она была холодной как камень, и это было отрадно. Она умерла много-много лет назад, они бы ничего не смогли сделать, даже узнай обо всем заранее. Ее глаза были закрыты, а черты лица казались спокойными и умиротворенными, словно она уснула.

Шен опустился на колени рядом с телом и приставил голову к шее, а затем достал талисман из рукава и положил сверху. Этот талисман удержал вместе мертвую плоть, Шен только что это придумал, совсем не задумавшись. Он поправил ее волосы, уложил руку, все еще сжимающую меч, на живот, и сверху положил вторую, а затем склонился перед мертвой женщиной в глубоком почтительном поклоне.

Муан как раз справился с эмоциями и, выпрямившись, отвернулся от стены и заметил действия Шена. С протяжным выдохом мечник избавился от части ужаса и, приблизившись, упал на колени с другой стороны от тела своей матери и с благодарностью посмотрел на Шена.

Остальные наблюдали за их поведением недоуменно, но выражение их лиц даже Еру не давало вклиниться с неудачными шуточками.

Шен выпрямился, сев на колени, и, посмотрев на Муана, тихо произнес:

— Она умерла много лет назад.

Муан молчал. Потянувшись, он накрыл ее хрупкую руку своей большой ладонью. В последний раз, когда он касался этой руки, его детская ладошка легко помещалась в нее. Теперь эта самая нежная на свете рука казалась такой холодной и маленькой.

Скрывая рвущийся из груди плач, Муан наклонился и уткнулся макушкой в ее руки и живот. Только дрожащие плечи выдавали его беззвучные рыдания.

Шен долго смотрел на него, а затем положил ладонь на его макушку и стал тихонько перебирать волосы. Муан вздрогнул от этого прикосновения, потом — затих, а спустя время приподнял голову и взглянул на Шена.

К этому времени и Лев, и Ер предпочли их оставить, сосредоточившись на новой Нефритовой деве, вокруг которой все еще раздавались крики и плач компаньонок Сун Ло. Ал отошел подальше вместе со всеми, но издалека продолжил наблюдать за Шеном и Муаном. Он многого не понимал, но больше не хотел ничего спрашивать. Отчего-то в его груди поселилась спокойная уверенность, что он сам со всем разберется.

Рука, лежащая на макушке Муана, соскользнула в бок, и мечник словил ее, приложив к своей щеке и прикрыв глаза. Шен продолжил сидеть так, наклонившись вперед, и рассматривая его лицо.

Наконец, Муан глубоко выдохнул и, отпустив его руку, перевел взгляд